天坑并不是由人工开凿或者被陨石砸出来的,而是天然形成的。天坑的形成必须要满足两个条件:充足的水和可溶性岩石构成的地质结构。按照形成原理,天坑可分为两个类型。一种是地下水导致的塌陷型天坑,另一种就是地表水导致的冲蚀型天坑。
并不是所有坑洞都可以被叫作天坑,一般来说只有那种直径和深度超过百米,并且岩壁陡峭圈闭的坑洞才算得上是天坑。“天坑”这一概念作为专门的喀斯特术语,由我国学者于2001年正式提出,并获得了国际学术界的一致认可。目前世界上最大的天坑在重庆市奉节县兴隆镇小寨村,名叫小寨天坑,坑底直径522米,坑口直径622米,平均坑深666米。