四大名旦活跃于20世纪上半叶，推动京剧旦角艺术革新。梅兰芳以雍容华贵著称，创“梅派”，代表作《贵妃醉酒》；程砚秋嗓音独特，擅演悲剧，创“程派”，如《窦娥冤》；尚小云刚健婀娜，文武兼备，有《昭君出塞》；荀慧生柔媚活泼，创“荀派”，代表作《红娘》。四人风格迥异，将京剧表演艺术推向巅峰，其创新精神至今仍激励着戏曲传承者。