1986年4月26日，位于第聂伯河上游的苏联切尔诺贝利核电站突然发生爆炸，产生的放射污染相当于日本广岛原子弹爆炸辐射量的100多倍。这场人类悲剧，成了永远挥之不去的浓重阴影。

国际上最先报告核泄漏事故的是瑞典核电站的监控人员。苏联官方于28日21时才公布了有关消息，事故3天后，附近的居民接到通知，才匆忙撤离，5月1日还照常在基辅市举行了盛大的节日游行。据统计，欧洲地区遭受切尔诺贝利核事故核区域达20万平方公里。

乌克兰、白俄罗斯和俄罗斯遭污染土地约14.5万平方公里，受灾人数为650多万。核辐射直接导致27万人罹患癌症，其中9.3万人很快死亡。参加救灾的60万人中，有7000人在5年内相继死亡，其中包括一些核科学家和核工作者。
受灾最重的要数白俄罗斯，由于当时正好向西北方向刮风，并下了一场暴雨（据说是人工降雨），大量含有核放射物质的尘埃飘落在位于切尔诺贝利北部的白俄罗斯境内。