简而言之，以太坊（Ethereum）是将比特币中的一些技术和概念运用于计算领域的一项创新。比特币被认为是一个系统，该系统维护了一个安全地记录了所有比特币账单的共享的账簿。以太坊利用了很多跟比特币类似的机制（比如区块链技术和 P2P 网络），来维护一个共享的计算平台，这个平台可以灵活且安全地运行用户想要的任何程序（当然也包括类似比特币的区块链程序）。
在以太坊出现之前，已经有很多基于区块链技术，试图实现上述区块链应用的项目。然而，这些项目都有一定的局限性，只能同时支持一种或几种特定应用。而以太坊之所以能超越以往这些项目的局限性，是因为其核心思想：以太坊要实现的是一个内置了编程语言的区块链协议，由于支持了编程语言，那么理论上任何区块链应用都可以用这门语言进行定义，进而作为一种应用，运行于以太坊的区块链协议之上（译注：该协议的意义与互联网时代的 TCP/IP 协议有的一拼）。而不是像以往的那些项目，各自为政，分别定义自己的区块链协议，而各个协议又只支持一种或几种特定区块链应用，且互不兼容。而且，基于以太坊的支持编程的区块链协议，不仅能实现前文所述的已经提出的各种区块链应用，并且在未来，也能实现现在的人们还没有想到的全新的区块链应用。也就是说，以太坊定义好的区块链协议，使得区块链应用开发者高效快速地开发顶层应用，变为可能。
基于以太坊的其他区块链应用还包括，各种各样的金融合约——从简单的实体资产（黄金，股票）的数字化应用，到复杂的一些金融衍生品应用，面向互联网基础设施的更安全的更新与维护应用（比如 DNS 和数字认证），不依赖中心化服务提供商的个人线上身份管理应用（因为中心化服务提供商很可能留有某种后门，并借此窥探你的个人隐私）。除了已经被很多创业团队实现出来的 100 多种区块链应用以外，以太坊也被一些金融机构、银行财团（比如 R3），以及类似三星、Deloitte、RWE 和 IBM 这类的大公司所密切关注，由此也催生出了一批诸如简化和自动化金融交易、商户忠诚指数追踪、旨在实现电子交易去中心化的礼品卡等等区块链应用。
本质上，以太坊的目标，就是将区块链技术所具有的去中心化、开放、和安全这三大特点，引入到几乎所有能被计算的领域。