渗透测试是一种最老的评估计算机系统安全性的方法。在70年代初期,国防部就曾使用这种方法发现了计算机系统的安全漏洞,并促使开发构建更安全系统的程序。渗透测试越来越多地被许多组织用来保证信息系统和服务的安全性,从而使安全性漏洞在暴露之前就被修复。由于恶意代码、黑客、不满员工所造成的网络入侵、数据偷窃和攻击的频率和严重程度会继续增加,所以网络安全漏洞和数据偷窃所造成的风险和代价是极大的。由于企业电子化的兴起及其对安全性的要求,公司网络的远程访问也在增加。事实上,即使网络实现管理的很好,并使用了最新的硬件和软件,也仍然可能受到错误配置或软件缺陷的影响。这可能最终会将敏感信息的访问权限泄漏给入侵者。使用渗透测试工具则能够显著地减少这种情况的发生。
虽然渗透测试的主要目标是发现组织中网络基础架构的安全漏洞;但它也可能有许多次要目标,包括测试组织的安全问题识别和响应能力,测试员工安全知识或测试安全性政策规范等。