华人在东南亚的活动可以追溯到很久以前，在西方殖民势力到达东南亚之前，华商在东南亚的地位一直很高。《宋史》记载：“中国贾人至者，待以宾馆，饮食丰洁。 ”“凡见唐人至其国，甚有爱敬，有醉者则扶归家寝宿，以礼待之若故旧。”在真腊，“土人最朴，见唐人颇加敬畏，呼之为佛，见则伏地顶礼。”（《真腊风土记》）在暹罗，“国人礼华甚挚，倍于他夷……若有妻子与中国人同好者，则置酒饭，同饭共寝，其夫恬不为怪，乃曰，我妻美，为中国人喜爱”（《瀛涯胜览》）。华人因有较高的知识与技能，不仅成为当地官员，甚至享有部分法律豁免权。在真腊，法律规定当地人杀唐人处死，“唐人杀蕃人至死，亦重罚金。如无金，以卖身自赎。”在文郎、加里曼丹，男女通奸罪当处死，但华人与当地女子私通可豁免，但需“削其发，以女妻之，不听归也”。
