其名称由来与“荆”相关：上古时期，该区域生长着大片“荆条”（一种落叶灌木，可用于制作器具、燃料），“荆”成为当地自然地理的显著标识，“荆州”由此得名。
作为行政区域，荆州的建制始于汉代。汉武帝设十三州刺史部，荆州成为正式的监察区，后逐步演变为地方最高行政单位。因地处长江中游，扼南北交通要冲，荆州在历史上长期是军事战略要地和区域政治经济中心，尤其在三国时期因“刘备借荆州”“关羽守荆州”等典故闻名，进一步强化了其历史地位。